Un moi Waymo

Un robotaxi Waymo fonctionnant en mode autonome a heurté et tué un petit chien le mois dernier à San Francisco, selon un rapport d'incident déposé auprès du California Department of Motor Vehicles. L'incident semble avoir été inévitable, d'après les informations fournies dans le rapport.

Toute collision impliquant un véhicule autonome - même si l'entreprise n'est pas en faute - peut provoquer un contrecoup, en particulier dans une ville comme San Francisco, où il existe déjà des tensions entre les responsables de la ville, les entreprises de technologie audiovisuelle et le public. Si la capacité technologique et un environnement réglementaire favorable sont les deux pieds d'un solide tabouret de commercialisation AV, la perception du public est le troisième élément crucial. Et une voiture autonome qui tue un gentil toutou a le potentiel d'éliminer cette troisième jambe.

Cela arrive également à un moment critique pour l'industrie et, en particulier, pour Waymo, qui étend son réseau de robotaxi à Phoenix et se prépare à facturer des tarifs pour des trajets entièrement autonomes (c'est-à-dire sans être humain au volant) à San Francisco.

Selon le rapport, l'une des voitures Jaguar I-Pace autonomes de Waymo roulait sur Toland Street, une rue à faible vitesse près du dépôt de Waymo, et le chien a couru dans la rue. Le véhicule fonctionnait en mode autonome, et un opérateur de sécurité humaine était à la place du conducteur au moment de l'accident.

L'opérateur humain n'a pas vu le chien, mais le système autonome du véhicule l'a fait. Cependant, un certain nombre de facteurs, dont la vitesse et la trajectoire du chien, ont rendu la collision inévitable, selon Waymo.

En réponse à nos questions sur l'incident, Waymo a envoyé à TechCrunch la déclaration suivante :

Le 21 mai à San Francisco, un petit chien a couru devant l'un de nos véhicules avec un spécialiste autonome présent au siège du conducteur, et, malheureusement, le contact a été établi. L'enquête est en cours, mais l'examen initial a confirmé que le système a correctement identifié le chien qui s'est enfui derrière un véhicule en stationnement mais n'a pas pu éviter le contact. Nous adressons nos plus sincères condoléances au propriétaire du chien. La confiance et la sécurité des communautés dans lesquelles nous nous trouvons sont la chose la plus importante pour nous et nous continuons à examiner cela de notre côté.

Ni l'opérateur de sécurité ni le système autonome n'ont freiné pour éviter la collision, selon Waymo. Dans les deux cas, c'est à cause du "chemin inhabituel" que le chien a emprunté à "une vitesse élevée directement vers le côté du véhicule", a déclaré un porte-parole de Waymo.

L'une des façons dont Waymo évalue les performances d'évitement des collisions de son conducteur autonome est de la comparer à celle d'un modèle pour un conducteur humain non handicapé, avec les yeux toujours sur le conflit (NIEON). Un porte-parole de Waymo a déclaré à TechCrunch que la société avait reconstitué l'événement du mois dernier en simulation par rapport au modèle NIEON, mais l'analyse a montré qu'une collision dans ce cas était inévitable.

Sagar Behere, vice-président de la sécurité de la startup de vérification et de validation AV Foretellix, a déclaré à TechCrunch que le timing est un facteur clé dans la capacité d'un AV à éviter les collisions. (Behere a parlé à TechCrunch de la technologie AV en général, et non de Waymo en particulier.)

« Si vous avez vu l'objet, quand l'avez-vous vu ? L'avez-vous vu à temps pour pouvoir agir dessus et faire une bonne manœuvre d'évitement ? dit Behere. "Ou peut-être l'avez-vous vu et avez-vous prédit qu'il se déplacerait d'une manière qui ne vous obligerait à rien faire? Ou peut-être étiez-vous sur le point d'agir, mais l'objet a ensuite changé de cap."

Malgré le potentiel de démenti plausible de Waymo ici, l'entreprise et l'industrie dans son ensemble courent toujours le risque d'une baisse de la perception du public, ce qui pourrait rendre les plans d'expansion AV plus difficiles.

Des études récentes montrent que la perception du public autour des véhicules autonomes s'améliore, bien que lentement et principalement en ce qui concerne les niveaux inférieurs de conduite automatisée comme les systèmes avancés d'aide à la conduite. Les gens font confiance aux systèmes avancés d'aide à la conduite dans les nouveaux véhicules d'aujourd'hui (des systèmes qui nécessitent qu'un humain soit prêt à prendre le contrôle) par rapport aux véhicules entièrement autonomes en matière de prévention des accidents, selon une étude de la Fondation pour la sécurité routière de l'AAA, qui a recueilli les réponses de 2018 à 2020

Une autre étude qui a recueilli près de 6 000 réponses entre février et juin 2022 a révélé que la confiance dans les AV diminue après un crash, tandis que les niveaux d'inquiétude augmentent. Cependant, ceux qui ont une connaissance préalable des AV sont plus optimistes envers la technologie, même après un crash, car ils acceptent généralement que les AV ne prendront pas toujours les bonnes décisions aux premiers stades de l'adoption.

Mis à part la perception du public, Waymo pourrait faire l'objet d'enquêtes d'organismes de réglementation comme la National Highway Traffic Association. La NHTSA exige que les fabricants et les exploitants de véhicules autonomes de haut niveau soumettent des rapports d'incident pour les accidents si le système de conduite autonome était utilisé à tout moment dans les 30 secondes suivant l'accident et que l'accident a entraîné des dommages matériels ou des blessures. L'agence a déclaré à TechCrunch qu'elle avait contacté Waymo pour plus d'informations, mais n'a pas d'enquête ouverte sur l'entreprise pour le moment.

En 2018, lorsqu'un véhicule autonome de l'unité audiovisuelle désormais fermée d'Uber a heurté et tué un piéton, le National Transportation Safety Board (NTSB) a lancé une enquête. Habituellement, le NTSB lance une enquête sur l'autoroute lorsqu'il y a eu un accident important qui met en évidence un problème potentiel de sécurité nationale. Une porte-parole de l'agence a déclaré à TechCrunch qu'elle ne pense pas que le NTSB ait des enquêtes en cours concernant Waymo.

Cet article a été mis à jour avec la déclaration de la NHTSA.